健保局自2009年9月1日起，將包括失智症在內的八大非癌病末期患者的安寧療護納入健保給付，這只是一個開始，它開啟了許多疑問：誰來決定失智症病人是否要接受安寧療護？失智症病人何時該開始接受安寧療護？失智症的安寧療護該如何做？
先看兩個常見的例子，第一位是86歲失智症的老先生，由於吞嚥困難，第一次吸入性肺炎後，太太選擇不治療，直接接受安寧照護，病人兩周後在家中平靜的死亡。
第二位是進入極重度失智症88歲老婆婆，同樣也因吞嚥困難產生吸入性肺炎後，先生選擇讓她接受抗生素治療，並用鼻胃管餵食。在接下來的18個月，因感染住院超過7次，最後選擇安寧照護，病人同樣在家中平靜的死亡。
失智症是退化性疾病，它和癌症不同，癌症本身就會使身體器官損壞，喪失功能，而漸漸邁向死亡。但失智症造成的影響在於大腦功能退化，不致影響心、肺、腎等重要器官功能，所以失智症本身病理變化並不致死。
研究顯示，失智症病人死亡原因大多是感染和進食問題導致死亡，而非其它重大疾病如中風、心肌梗塞、骨折等。這造成了一個疑問，感染是可治療的疾病，進食問題也可靠鼻胃管解決，失智症的安寧療護該如何做呢？
第一個問題是誰能決定病人是否接受安寧療護。在癌症安寧療護中，病人和家屬一起決定是否要接受安寧療護，但失智症病程緩慢，通常有好幾年時間才發展到末期，但病人在病情輕度時，就可能已有判斷力問題，這時下的決定是否正確或合法，都是疑問。
我們是不是應該要即早在還沒發病時，就和家人討論自己的意願為何、該如何做？
再來就是如何判斷病人已進入失智症的末期階段，併發症治療對病人而言已無太大的意義？2009年《新英格蘭醫學雜誌》有篇文章討論末期失智症病人病程表現。研究收集323位住在波士頓附近22家不同的護理之家的極重度失智症病人，在18個月之內病程變化情形，病人平均年齡85.3歲。
有54.8%病人在18個月內死亡，其中接近25％在六個月內死亡，但若有過發燒、感染或進食問題者，40至50%會在半年內死亡。所以，其實極重度已臥床的失智症病人，若開始出現發燒、感染或進食問題，都可考慮是否要接受安寧療護了。
失智症的安寧療護該如何做？放鼻胃管和治療感染對病人是否有好處？有關鼻胃管，近年國外研究已有大概的結論，就是放了鼻胃管並未減少胃酸逆流和吸入性肺炎的機會，也沒有明顯改善營養狀況，同時沒有增加存活率。所以目前國外已不建議給末期失智症病患鼻胃管餵食。
至於抗生素治療，2009年也有一篇對荷蘭安養中心失智症病人所做的研究。研究人員觀察559位死於肺炎，166位死於進食問題的失智症病患，其最後的治療方式是否影響病人的舒適安寧程度。死於肺炎者的不適程度高於進食問題者，使用抗生素者（大部分使用口服抗生素）死前舒適度較高。所以建議在失智症安寧療護中，還是可以給予適度抗生素治療。
其實，失智症安寧療護施行地點可能並不是在醫院，而是在養護中心和病患家中。安寧療護法健保給付的訂定，只是喚起大眾省思，該如何照護末期失智症的病人，使得病人和家屬都能安心。
在病人漸漸步入重度失智症的階段，照護者和家人就可以開始用安寧療護的精神來照顧病人，做好心理準備來面對可能會遭遇的問題。我們無法準確的預測病人還能存活多久，但我們可以讓他們活得有尊嚴和品質，使病人和家屬都沒有遺憾！
聯合報 2010/04/17 王培寧 國立陽明大學副教授、台北榮總神經內科主治醫師
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