鄧小平曾經說：「中東有石油，中國有稀土」，講的就是稀土的廣泛用途；從光學玻璃、電動車電池到潛艦的鋼板、導彈的晶片，都必須使用稀土做為關鍵原料。
中國的稀土蘊藏量全球第一，原本占有絕對優勢，但因決策錯誤和利慾薰心，把這場資源爭奪的國際賽局玩壞了。
因為缺乏有效監管，中國的盜採及走私層出不窮，不肖商人把稀土當做水泥渣或工業廢料出口。據估計，中國每年走私量約占出口量的三分之一。地方政府為了美化經濟數據，也縱容大肆開採，江西贛州在全盛期曾有一千多家礦山領有開採證。
過度開採加上惡性競爭，導致稀土賤價出售，一九九○到二○○五年間，中國稀土出口量增加了九倍，價格卻大跌五成以上。很多人戲稱稀土是比豬肉還便宜的「蘿蔔價」。因此中國雖然控制全球九成七的產量，卻無法掌握定價權；即使中國近幾年調降配額，全球稀土仍供過於求。去年全球產量約十三萬噸，消費量僅九萬噸，預計今年也將生產過剩。
美日的稀土策略卻是以逸代勞，透過在國際市場上廉價收購，或參股中國開礦，掌握供應。美國的稀土儲量全球第二，但很早就封存礦山，以規避開採的高成本和環境污染。日本沒有大量蘊藏，因此近二十年買入的稀土，僅三分之一實際用於生產，其餘做為戰略儲備。中國世界新聞報甚至指出，日本的稀土存量夠用五十年。
中國限制出口，各國已積極研擬對策。美國要重啟封存的礦山，眾院也提案支持研發替代材料；日本則轉向其他國家的新礦藏，甚至回收老舊產品來提煉稀土。
中國目前的優勢是三十年來建立的完整產業鏈。以鐠、釹為例，中國南方稀土公司的生產成本每公斤約三十美元，美國已封存的Mountain Pass礦山則高達四十美元，其他國家短期內不太可能超越中國的成本優勢。
自由時報 2010/10/19 羅倩宜 譯
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