全世界有數百萬人會使用針灸療法來緩解各種各樣的疼痛，然而人們一直不清楚這種遠古的醫術到底是如何產生療效的。如今，對小鼠進行的一項研究表明，向體內插入一根針能夠激活附近的痛覺抑制受體。此外，一種促進這些受體響應的化合物能夠延長對痛覺的抑制——這一發現為有朝一日研製出能夠在人體中提高針灸療效的藥物提供了線索。
全世界有數百萬人會使用針灸療法來緩解各種各樣的疼痛，然而人們一直不清楚這種遠古的醫術到底是如何產生療效的。如今，對小鼠進行的一項研究表明，向體內插入一根針能夠激活附近的痛覺抑制受體。此外，一種促進這些受體響應的化合物能夠延長對痛覺的抑制——這一發現為有朝一日研製出能夠在人體中提高針灸療效的藥物提供了線索。
研究人員對於針灸如何減緩疼痛給出了兩種假設。一種假設認為針刺激活了痛覺神經，後者能夠引發大腦釋放一種類似於鴉片的化合物——多肽——並在全身循環。另一種假設則提出針灸的療效實際上基於一種安慰劑效應，即使患者認為釋放了多肽。美國紐約州羅徹斯特大學醫學中心的神經科學家Maiken Nedergaard對上述兩種假設都表示懷疑，因為針灸並不疼，並且也僅僅在針刺入痛處附近才起作用。 Nedergaard轉而推測，當針灸師刺入並旋轉針頭後，這些針實際在組織中造成了輕微的創傷，並釋放出了一種名為腺苷的化合物，而後者恰好充當了一種局部止疼劑的作用。
Nedergaard 首先給他剛剛16歲的女兒Nanna Goldman分派了一項夏季作業——Goldman和其他研究人員在Nedergaard的實驗室中輕微麻醉了一些小鼠，從而使它們能夠保持靜止不動，隨後研究人員在小鼠小腿的一個針灸點上插入了一根針，並對針頭周圍的流體進行了採樣分析。他們發現，其中的腺苷比正常水平增加了24倍——這似乎大有希望。
接下來，研究人員測試了加大腺苷的作用是否有助於減緩兩類慢性腳部疼痛——炎症的疼痛，例如關節炎，以及神經損傷的疼痛，例如脊髓受損或糖尿病並發症。通過實施神經外科手術或註射能夠促進炎症的物質，研究人員使小鼠的腳部患上了上述這些疾病。
研究人員隨後在小鼠的痛處進行針刺或局部注射一種能夠促進腺苷作用的藥物，進而減少了小鼠對痛覺的敏感程度。但是這兩種療法在缺乏一種細胞表面受體——能夠使腺苷發揮效用——的小鼠中都無法減緩疼痛。 Nedergaard認為，這些發現證明了腺苷起到了一種生化信使的作用，從而在針灸過程中減緩了疼痛。
為了確定是否能夠人為促進針灸的疼痛抑制效應，研究人員向小鼠體內註射了一種藥物，進而使機體組織能夠積累更多的腺苷。研究人員發現，這種藥物使得腺苷在體內的存留時間延長了3倍，從而也使抑制疼痛的時間從1個小時延長至3個小時。研究人員在5月30日的《自然—神經科學》雜誌網絡版上報告了這一研究成果。儘管他們所使用的藥物——一種名為deoxycoformycin的抗癌藥——因毒性過強而無法在臨床上使用，但Nedergaard仍然認為這一發現“證明了針灸的療效是可以得到改進的”。
研究人員認為，針灸治療歷史悠久，但由於其作用原理一直不太清楚，許多人對針灸持懷疑態度，而本次研究揭示了針灸止痛的確存在科學原理。
美國馬薩諸塞州查爾斯頓市哈佛醫學院的神經科學家Vitaly Napadow認為，這是一項具有“里程碑意義的研究”，它用“極度精確的操作和非常清晰的假設排除了其他的可能性”。接下來研究人員還需要進行更多的測試，從而看看這種在被麻醉的小鼠身上起作用的痛覺抑制機制是否也能夠在清醒的人體中奏效。 Napadow表示：“儘管我並不知道這種效應是否也對人起作用，但我認為它是非常重要的第一步。”
科學時報 2010/05/31
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