目前，義肢中的神經介面都是電子的，其中的金屬零件可能會被身體排斥。而美國南方衛理公會大學(Southern Methodist University)的馬克‧克裏斯滕森(Marc Christensen)和同事正在研發一些可以捕捉神經信號的光學感測器。他們使用的材料——光纖和聚合物與金屬相比，不僅不太可能誘發身體的免疫反應，而且也不會被腐蝕。
這種感測器建立在一個聚合物的球殼上，這些球殼同一束光纖偶聯在一起，光纖將發送一束光，經過球殼內部。光在這些球殼內“旅行”的方式被稱為 “回音壁模式”，其靈感源於英國倫敦聖保羅大教堂的回音壁。在聖保羅大教堂，聲音可以通過凹形墻壁的不斷反射而持續傳播，因此傳播得更遠。
該感測器的設計理念是，與神經脈衝相連的電場會影響聚合物球殼的形狀，球殼內部光線的共振也隨之改變，因此，神經系統會變為光子電路的一部分。從理論上講，光線的共振變化能夠向倣生手發送指令，比如告訴倣生手，大腦想要移動一根手指等。通過在光纖頂端放置一個反射器，引導一束紅外線照射並刺激神經系統，其發出的神經信號也能夠被帶往其他方向。
研究人員表示，這種感測器目前還處於原型研製階段，而且尺寸太大，暫時無法安裝在人體內，不過，隨著尺寸不斷縮小，這種感測器將可以在生物體內發揮作用。該科研項目獲得了美國國防部高級研究計劃局（DARPA）560萬美元的資助。研究人員計劃2年內將工程樣品在貓或狗身上進行試驗。在此之前，研究人員需要將這種感測器的大小從幾百微米縮小到50微米。
該感測器工程樣品在使用前，研究人員還需要將神經連接具體地繪製出來。例如，要求病人試著舉起他殘缺的手臂，以便將相關的神經連接到義肢上。
克裏斯滕森表示，總有一天，這些感測器和光纖可以像“跳線”一樣，形成從大腦直到腿部的神經回路，繞開受損的身體組織，最終讓脊髓受損患者重新恢復運動能力和知覺。
不過，也有專家認為，這種感測器所使用的材料雖然都具有很大的生物相容性，但它們是否能夠完全避免人體的排異反應依然存疑。
科技日報 2010/10/19 劉霞
相關連結：Robot limbs to plug into the brain with light. (New Scientist)
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