「聞」的是期待？研究：嗅覺是由大腦預測出來

神秘的預知能力其實每個人都有，而且天天在使用！近期有研究指出，當人類透過鼻子聞到氣味之前，大腦會先「準備好」一種相似的氣味等待感知，而這種模擬出的氣味被科學家稱為「預測模板」(predictive templates)。

在產生「預測模版」之前，大腦須先經過一套「預測編碼」(predictive coding)的程序，這套程序可讓人類在實際接觸刺激時，能夠做出迅速且準確的反應；在此案例中，即是讓人能在真的聞到氣味前，先一步對特定氣味格外敏感。

據美國西北大學(Northwestern University)醫藥機構的研究設計，他們以核磁共振成像掃描儀器監控，觀察受試者在接受指定氣味時，腦部某區塊是否會特別活躍，以證明腦內「預測編碼」機制存在的部位。

實驗中，受試者事先被告知要「搜索」西瓜或黏土的氣味，並要求他們聞到指定氣味時，就得按下按鈕；當然指定氣味不會太好找，有時候會將它們藏在許多氣味中。

結果發現，在出現指定氣味時，受試者活躍的腦區多集中在某特定一塊；而當非指定氣味出現時，活躍的腦區則相當分散。研究者認為，透過觀察大腦嗅覺皮質，確實看見它們在一區形成「預測模板」。

研究主持人紫蘭諾(Christina Zelano)表示，「預測模板」過去只在視覺實驗中被證實，嗅覺系統還是第一次；根據研究顯示，人類的嗅覺「預測模板」仍相當重要，例如有人拿一罐牛奶並詢問「牛奶壞了嗎？」若大腦能成功預測酸牛奶的模板，即可在實際聞到時做出更準確的判斷，好減少誤飲而生病的機率。




ETtoday 2011/11/02


相關連結

• Sniffing out the Brain's Predictive Power: Human Brain 'Smells' What It Expects Rather Than What It Sniffs (Science Daily)
• Olfactory Predictive Codes and Stimulus Templates in Piriform Cortex (Neuron)