華人女科學家獲重大硏究突破 基因影響大腦記憶

具有國際影響力的學術期刋《科學》上個月發表了一篇長篇學術論文，揭示Npas4基因對於大腦短期記憶轉化爲長期記憶的關鍵作用。這篇論文對人類進一步理解短期記憶在大腦中轉化爲長期記憶的機製作出重要貢獻，將對老年痴獃症、健忘症等大腦神經疾病的硏究和治療産生深遠影響。


1月5日，記者在麻省理工學院(MIT)麥戈文腦科學硏究所(McGovern Institute for Brain Research)　林氏實驗室採訪了論文作者、Npas4基因發現者林映晞(Yingxi Lin)博士。剛剛休完産假的林映晞把才8周大的女兒也帶到辦公室。她一邊向記者深入淺出地介紹硏究成果，以及從清華大學工程物理本科畢業到成爲一位生物學家的經歷；一邊時不時照看下搖籃中熟睡的愛女。

物理學出道

林映晞吿訴記者，她出生在廣西大學一個知識分子家庭。也許是敎數學的母親的遺傳，林映晞從小就顯示出數學上的天分。1986年從南寧三中畢業後，考取清華大學，從此就一直在世界頂尖大學里學習和從事科硏工作。林映晞先後于1991年和1994年獲得清華大學工程物理專業學士和碩士學位。在攻讀碩士學位期間，林映晞參與過信號採集探測等生物儀器的硏製。

1994年，林映晞獲得全額奬學金到哈佛大學攻讀物理學博士。“來哈佛時想學醫學成像。1995年，我到MIT選修了一門磁共振成像(MRI)的課，從中學到用核磁共振譜儀看分子結構，開始接觸生物蛋白，從而對生物學産生了興趣。因此，1999年底博士畢業之後，我決定申請做神經生物學博士後，”林映晞吿訴記者。

轉換生物學跑道

2001年，在等待了一年的空位(bench)之後，林映晞如願以償進入非常熱門的哈佛大學附屬波士頓兒童醫院的格林伯格敎授(Mike Greenberg)實驗室。作爲哈佛大學醫學院神經生物系主任，格林伯格挑選博士後的標準非常高。林映晞回憶説：“我很奇怪格林伯格敎授會收我到他的實驗室。他後來吿訴我，他看重我的物理專業背景，做事會比較嚴謹。的確，同格林伯格敎授一樣，我是個非常注重細節的人。”

林映晞的出色表現再次證明格林伯格敎授的直覺是正確的。在波士頓兒童醫院做博士後硏究期間，林映晞發現了哺乳動物中普遍存在的Npas4基因，並通過硏究發現這個基因在大腦的海馬區特別活躍。

自立門戶

2009年1月，林映晞應聘到MIT麥戈文腦科學硏究所建立自己的實驗室，並獲得MIT提供的啓動資金，後又申請到美國國家衛生署(NIH)的硏究經費。這篇論文的基礎就是她帶領5名硏究生、博士後和技術員，在過去兩年多來每周工作7天、每天10小時以上所取得的實驗成果。

林映晞吿訴記者，這項實驗的名稱是“環境恐懼識別”(contextual fear conditioning)。把一個小老鼠放到一個新籠子里，僅用3～4分鐘，它會很快記住這個籠子。如果同時通過籠子對小老鼠電擊3-4次，每次2秒鍾的話，小老鼠就會記住這個籠子是危險的。下次再把它放進這個籠子時，它會害怕地縮到籠子一角。正常情况下，對這個可怕的籠子記憶會保持幾個月，甚至是小老鼠的一生。用一只Npas4基因被拿掉的小老鼠做同樣的實驗，發現小老鼠對可怕籠子的記憶只能持續5分鐘。把Npas4基因再植入小老鼠大腦後，小老鼠又能正常的長期記住這個可怕的籠子了。

在描述了上述實驗現象之後，林映晞的論文進一步分析了其背後的生物神經理論，並探討了Npas4基因對於短期記憶在大腦中轉化爲長期記憶的控製作用。



僑報周末 2012/01/13 李強

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