互聯網不會讓世界更平

這個月，當你邁著沉重的步伐回去工作時，你是回到大城市中心的辦公室裡？還是在一家滑雪旅館、海濱別墅或寧靜的鄉間小屋裡，啟動自己的電腦或iPad？
這不僅關係到你自己的福祉，還關係到更廣泛的社會和經濟政策。十多年前，美國作家、專欄作家托馬斯•弗里德曼(Thomas Friedman)指出，互聯網正讓世界變成“扁平”：新技術將每個人都連接在一起，產生了跨越邊境的競爭和機遇，使得許多工作可以遷移。這番話在當時引起了轟動。

對美國政策制定者來說，這在某種程度上聽起來非常可怕：例如，在最近幾個月，人們無休止地擔憂在這種“扁平的”世界，美國的就業崗位大量流向印度或中國。

但是這種技術帶來的扁平化也可能將人解放出來。生活時尚雜誌上的大量文章指出，就理論而言，任何人只要擁有iPad，就可以輕鬆地在科羅拉多州(Colorado)的韋爾(Vail)滑雪度假村工作，與在華爾街工作無異。正如互聯網跨越各國邊境，將世界變平一樣，它也應該能夠讓美國變平——或者說美國政府是這麼希望的。

去年，奧巴馬政府試圖加快這種“扁平化”進程——它推出一項價值72億美元的計劃，推動互聯網基礎設施建設，尤其是在較為貧困的地區。這樣做的理論依據在於，藉由這些網絡連接，農村地區將會出現新一波的就業增加和薪資增長。這種情形出現了嗎？上上週，我出席了美國經濟學會(American Economic Association)在丹佛舉行的年會，在會上聽到的一些報告讓我產生了懷疑。

過去幾個月，美國西北大學(Northwestern University)的謝恩•格林斯坦(Shane Greenstein)和美國喬治亞理工學院(Georgia Institute of Technology)的克里斯•福爾曼(Chris Forman)兩位經濟學家嘗試著監控全美各地的互聯網普及率和薪資走勢。對奧巴馬政府而言，不幸的是沒有證據表明，各地更高速的寬帶設施提高了大多數美國人的薪資。但有一個特例值得關注：當城鎮地區建好高速網絡的時候，最高收入工人的薪資通常會進一步增長，換言之，本來預計受益最少的人，最終卻受益最大。

　　但是原因何在？正如格林斯坦所言：“如果紐約的股票經紀人可以影響到愛荷華州(Iowa)的一座小鎮，而愛荷華州的小鎮也可以與紐約建立聯繫，那麼你就會納悶，愛荷華州為何也不能實現薪資增長？

答案之一是，這反映了美國薪資差距日益拉大的更普遍趨勢。但我懷疑還有一種更微妙的文化和社會因素在起作用。紐約股票經紀人或拿高薪的都市工人，往往有動機去從事新的創業活動，也接受過相應的培訓——畢竟創業活動存在於高度競爭性的文化環境，面對面的接觸和觀點的碰撞，能夠創造並強化這些活動。你希望在愛荷華州某個小鎮複製這種活動的願望當然不錯，但這種微妙文化模式的傳播不可能通過互聯網完成。社會交往仍然關係重大——即便是在虛無縹緲的數字身份時代。

然而薪資增長情況並沒有完全體現在就業數據中。加利福尼亞州公共政策研究所(Public Policy Institute of California)的傑德•科爾科(Jed Kolko)進行的另一項研究發現了一些初步跡象，表明寬帶普及有時能夠創造就業（遺憾的是，沒有證據表明這在“田園”地區亦有發生）。

即使格林斯坦和福爾曼的研究只是個異常現象（我覺得事實並非如此），它仍然指出了一個有趣的問題。十年前，許多專家希望互聯網將創造一個更扁平、更平等的世界。但有沒有可能它只會創造出新的不平等性？即使每個人都能夠接入高速網絡，也並非所有人都擁有同樣的條件來使用它；教育、文化背景和社會關係仍然關係重大，而且其影響的不平等性極高。即使你有了iPad，也不要開始夢想可以到躲到海濱或滑雪場去工作。

搜狐科技 2011/01/19

 相關連結：Will the iPad flatten us all? (Financial Times)