在早期研究成果中，細胞要首先恢復到胚胎幹細胞狀態。2007年，科學家將皮膚細胞轉換成誘導多功能幹細胞（iPS），它與胚胎幹細胞具有相似功能，同時回避了胚胎幹細胞的倫理爭議，還解決了干細胞移植醫學上的免疫排斥問題。
相較於複製和胚胎幹細胞的限制性，iPS無疑更進一步，但它的缺點也很明顯。它不易獲取，成功率低於1%；耗時久且穩定性相對欠缺，具有致癌風險。為了解決這些潛在的隱患，斯坦福大學研究人員在2010年繞開了iPS階段，首次直接將實驗鼠皮膚細胞轉化為神經元。
而哥倫比亞大學的阿薩•阿貝利奧維奇領導的研究小組，在斯坦福大學研究的基礎上，通過向既有的轉錄因子中添加神經細胞支持因子，成功直接將人類的皮膚細胞轉換成神經元，轉換成功率高達50%。
在培養皿中，從健康的皮膚細胞中直接轉化而成的神經元能夠像正常神經元一樣發射和接收信號。更重要的是，當被放入實驗小鼠的中樞神經系統後，這些神經元能夠與已存的電路相連。“它們真的是神經元。”阿貝利奧維奇說。
該項研究成果發表在8月5日的《細胞》雜誌網絡版上。研究人員已經從患有家族式阿茲海默氏症患者的皮膚細胞中直接培育出神經元，並在利用這些新神經元測試新的候選藥物和探測阿茲海默氏症患者的腦部病變機制，有望給阿茲海默氏症等神經退行性疾病的治療帶來新思路。阿貝利奧維奇稱，他們下一步將從更一般的、突發的阿茲海默氏症患者的皮膚細胞中直接轉換神經元，並進行相關研究。
科技日報 2011/08/06 程鳳
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