研究人員發現﹐通過使用藥物清除人體的衰老細胞可令衰老過程的某些方面出現停滯。
為了保持人體組織和器官的正常工作﹐大多數年輕、健康的細胞都要不斷進行分裂﹐但這些細胞最終會停止分裂（即所謂的“細胞衰老”現象）並被其它細胞所取代。細胞衰老貫穿人的一生﹐但隨著年齡漸長﹐人體將衰老細胞清除出體內的能力越來越弱﹐從而導致衰老細胞堆積。
位於美國明尼蘇達州羅徹斯特（Rochester, Minn.）的梅奧診所（Mayo Clinic）的研究人員首次發現﹐使用一種能夠靶定並殺死衰老細胞的藥物﹐基本上可以令衰老過程的某些方面出現停滯。
雖然週三發表在科學期刊《自然》（Nature）上的這項研究尚處於非常早期的階段﹐但這已經表明﹐清除衰老細胞可能是令人類在衰老的過程中保持健康的一種方法。
這篇論文的實驗室負責人德烏森（Jan van Deursen）說﹐如果能清除衰老細胞﹐或許就能將衰老相關疾病作為一個整體而非個體來治療。德烏森是梅奧診所生物化學系及小兒及青少年醫學系的教授。
長期以來﹐細胞衰老在衰老過程中的重要性一直遭到懷疑。但美國國立老化研究所（National Institute on Aging）衰老生物學系主任塞拉（Felipe Sierra）說﹐上述最新發現非常明確地說明了衰老細胞在衰老相關疾病中起到的作用。塞拉並未參與此項研究。
細胞衰老後會產生對人體有害的化合物﹐有些化合物還會引發炎症。梅奧診所衰老研究中心（Center on Aging）負責人柯克蘭（James Kirkland）說﹐衰老過程中產生的慢性組織炎症是導致老年痴呆、動脈粥樣硬化以及糖尿病等問題的原因。柯克蘭也是這篇論文的作者之一。
研究人員說﹐在老年人的身體組織中﹐衰老細胞僅佔很小的比例﹐大約為5%或更少﹐但卻造成了廣泛的影響。
因為衰老被認為是作為對抗癌症的一種防御手段而發展演進的﹐它的作用就是停止可能有危險的細胞分裂過程。癌症本身就是細胞不受控制地分裂。
但科學家幾十年來一直想知道﹐如果將衰老細胞從人體中徹底清除﹐或者將它們產生的有害物質加以中和﹐是否能制止衰老細胞造成的損害？
研究小組在週三發佈的研究中使用的是老化速度快於正常水平的老鼠﹐給他們服用了一種可識別已停止分裂的細胞的藥物。該藥物只刺穿這些細胞的細胞膜﹐然後產生一個讓細胞死亡的自然過程。
德烏森說﹐研究人員讓部分老鼠終生都服用這種藥物﹐結果發現它們在患白內障以及發生與年齡有關的肌肉和脂肪變化方面出現了相當明顯的延遲。
研究人員讓其它老鼠在上了年紀後服用這種藥。它們體內衰老細胞的清除並沒能扭轉已經發生的機能衰退﹐但阻止了衰老現象的進一步惡化。
研究人員說﹐這種藥物似乎只是清除衰老細胞﹐對正常細胞沒有影響﹐並且似乎沒有對老鼠產生任何副作用。
美國全國老化研究所的塞拉說﹐還需要進行廣泛研究﹐以測試清除衰老細胞是否會對正常老化的老鼠產生同樣效果﹐以及在腦部等不同於肌肉組織的其它組織是否會產生不同效果。
研究的作者說﹐還有一個問題是﹐是否需要持續清除衰老細胞才會產生有益於健康的效果﹐抑或定期清除(類似春季大掃除那種)也同樣有效？
這項研究的資金來自梅奧診所以及幾個對推動衰老研究感興趣的私人基金會和慈善家。
華爾街日報 2011/11/03
相關連結
- Clearance of p16Ink4a-positive senescent cells delays ageing-associated disorders (Nature)
- Old Cells Advance Aging: By selectively killing senescent cells, researchers can slow the decline of health in aging mice. (The Scientist)
- Cell Study Finds a Way to Slow Ravages of Age (WSJ)
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