為什麼有些人學起語言這麼快，有些人卻怎麼樣也學不會？事實上，科學家不是最近才發現「FOXP2」基因的。根據《自然》(Nature)雜誌的報導，早在90年代，牛津大學就對英國一個連續數代都罹患語言障礙的家族進行研究，並且稱之為「KE家族」。KE家族的人無法順利的控制嘴唇與舌頭，甚至連組織詞句、運用語法都成困難，但研究團隊始終找不出確切問題所在。
直到1998年，科學家才成功將「KE家庭」的語言障礙基因範圍縮小到7號染色體區域內，最後總算發現「FOXP2」是關鍵所在；造成KE家庭代代語言障礙的原因，正是緣於FOXP2基因遭到破壞！馬克思普朗克研究所試著將人類的FOXP2基因移轉到老鼠身上，取代老鼠原先的FOXP2基因；他們發現，「人性化」的老鼠擁有更長的樹突神經元，幫助神經元彼此溝通；簡單來說，擁有人類FOXP2基因的老鼠，變得更聰明，學習力更強了！
這項發現也讓實驗導回人類自身，研究人員發現，FOXP2基因有助於人類使用更複雜的肌肉，尤其是說話時所需的肌肉運動；人類的FOXP2基因或許曾經「突變」過，學習能力比其他動物還要強悍。著名的生物學家斯萬特‧帕博(Svante Pääbo)發現，「進化版」FOXP2基因在智人與尼安德塔人身上都存在著；因此他大膽猜測，人類語言基因的突變，恐怕從50萬年前就開始了。
雖然研究證實，語言的學習有很大一部分歸於基因，甚至連學習速度都與FOXP2脫離不了關係；但這主要是肌肉控制與學習速度的部分。至於單字是否背得熟？那就是專注力與恆心毅力的問題了。
ETtoday 2011/11/21 黃郁棋
相關連結
- 'Language gene' speeds learning: Mouse study suggests that mutation to FOXP2 gene may have helped humans learn the muscle movements for speech. (Nature News)
- Molecular evolution of FOXP2, a gene involved in speech and language (Nature)
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